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| Illustrations aéronautiques de qualité par Gaëtan Marie. |  |
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par Gaëtan Marie L'été 1942 vit des combats intensifs en Papouasie et Nouvelle-Guinée entre les forces japonaises avançant vers l'Australie et les forces alliées qui tentaient de les ralentir le plus possible. Arrivées en vue de Port Moresby, les troupes japonaises durent repartir vers le nord, à court de ravitaillement et de renforts. Pour la première fois au cours de la guerre les forces japonaises n'étaient pas parvenues à saisir un objectif stratégique, et passèrent de l'offensive à la défensive. Les japonais avaient établi des têtes de pont près des villages de Buna, Gona et Sanananda. Ayant désespérément besoin d'une victoire à ce stade du conflit et sur la foi de renseignements erronés, MacArthur, commandant allié suprême dans le Pacifique, ordonna une attaque sur ces positions. L'offensive commença le 16 novembre 1942 et les Alliés rencontrèrent immédiatement une très forte opposition. Ce que les services de renseignements avaient décrits comme des « retranchements improvisés et hâtifs » se révélèrent tout autres. Les japonais avaient construit un réseau de bunkers et formé des lignes défensives quasi imprenables.
La situation ne s'améliora pas les jours suivants. La plupart des soldats des deux cotés de la ligne de front souffraient de dysenterie, de malaria, de la dengue ou d'autres maladies. Les alliés ne disposaient pas de soutien aérien ou naval et n'avancèrent qu'au prix de pertes extrêmement élevées. Le soutien aérien était disponible mais assez peu efficace. La canopée de la jungle cachait tout ce qui se trouvait en dessous et, en l'absence de cartes adéquates, le soutien aérien fut le plus souvent gaspillé sur des espaces vides ou, pire, donna lieu à des tirs fratricides.
Parmi les unités soutenant l'infanterie alliée se trouvait le No 4 Squadron de la Royal Australian Air Force. L'escadron volait sur Wirraway, un dérivé australien de l'avion d'entraînement américain North American NA-16. Au début de la guerre, le Wirraway fut employé comme avion d'attaque de fortune armé de deux mitrailleuses de 7,7 mm et de lance-bombes sous les ailes. Malgré l'inefficacité de l'arme aérienne lors de la bataille de Buna-Gona, l'un des équipages du No 4 Squadron se fit remarquer par un fait d'armes exceptionnel.
Le 26 décembre 1942, le Pilot Officer John Sims Archer et son observateur le Sergeant Leslie James Coulson étaient en mission de reconnaissance près de Buna et Gona dans le Wirraway A20-103. Après avoir survolé la zone, Archer décida d'aller jeter un coup d'œil à l'épave de l'Ayatosan Maru, un cargo japonais de 10,000 tonnes coulé dans des eaux si peu profondes qu'il semblait encore flotter.
S'approchant de l'épave de Gona, Archer aperçut un autre appareil volant 1,000 pieds plus bas et volant dans la même direction. Apercevant les cercles rouges peints sur les ailes de l'appareil, Archer réalisa avec stupeur qu'il s'agissait d'un « Zero ». Le Wirraway était complètement dépassé par les chasseurs japonais en termes de performances et d'armement et n'avait que peu de chances de survivre à une telle rencontre. Par chance le chasseur japonais poursuivit sa route, son pilote n'ayant pas remarqué la présence d'une proie si facile.
Etant donné les circonstances, on aurait pu s'attendre à ce qu'Archer tire parti de la situation en évacuant la zone au plus vite avant que sa présence ne se fasse remarquer. Néanmoins, il était dans une position tactique idéale: dans les « six heures » et au-dessus d'un appareil ennemi, sans avoir été détecté. Si les deux mitrailleuses légères du Wirraway ne procuraient qu'une puissance de feu limitée, les avions japonais étaient réputés pour leur fragilité et ne pouvait supporter que peu de dégâts. Tentant le tout pour le tout, Archer poussa sur le manche, lançant son Wirraway dans un piqué plein gaz vers le chasseur japonais. S'approchant, il tira une longue rafale qui pénétra la verrière du chasseur, tuant probablement son pilote sur le coup. Le Zero disparut en piqué vers la mer. Au cours de sa ressource, Archer le vit percuter la mer à environ 200 mètres de la côte.
De retour au terrain de Popondetta, Archer sauta du Wirraway avant même que celui-ci ne soit complètement arrêté et courut jusqu'à la tente qui servait de centre de contrôle. « Monsieur, monsieur, je pense que j'ai abattu un Zero! ». « Ne soyez pas ridicule, Archer, un Wirraway ne peut pas abattre un Zero! » lui rétorqua l'officier de contrôle, le Captain Watson. Archer poursuivit: « Et bien, monsieur, j'ai été jeter un coup d'œil à l'épave près de Gona et j'ai vu cette chose devant moi, avec des ronds rouges dessus, donc je lui ai donné une giclée et on dirait qu'il est tombé en mer. » Malgré la moue dubitative de l'officier, le récit d'Archer fut rapidement confirmé par plusieurs rapports d'unités terrestres ayant assisté au combat. Des recherches menées après la guerre montrèrent que sa victime n'était pas un A6M « Zero » mais un Ki-43 « Oscar » appartenant au 11ème Sentai. Cependant, la quasi-totalité des appareils japonais étant appelés « Zeros » dans les rapports de pilotes alliés, la confusion n'est guère surprenante.
La bataille de Gona-Buna tourna finalement à l'avantage des alliés lorsque ceux-ci reçurent enfin les blindés et l'artillerie dont ils avaient besoin pour pénétrer les défenses japonaises. Le 22 janvier 1943, les combats prirent fin. Les deux camps avaient subi des pertes colossales. Du côté allié, elles furent proportionnellement trois fois plus lourdes qu'à Guadalcanal et semblables à celles subies lors des plus sanglantes batailles de la Guerre de Sécession américaine.
Pour son exploit, John Archer reçut la Silver Star américaine des mains du B/Gen Whitehead, commandant des forces aériennes alliées en Nouvelle-Guinée. Il déclara ultérieurement avoir agi par réflexe et qu'il devait à la chance d'avoir abattu son adversaire. Il survécut à la guerre et est décédé le 3 avril 2009. Son appareil servit dans la RAAF pendant plusieurs années et est désormais exposé à l'Australian War Memorial à Canberra.
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Gaëtan Marie 2007-2012. Tous droits réservés. . |
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