L’une des plus grandes joies de mon travail est d’avoir la possibilité de collaborer avec des familles qui souhaitent honorer leurs ancêtres aviateurs. Même si mon rôle reste modeste, je me sens honoré et profondément touché chaque fois que j’ai l’opportunité de réaliser une illustration pour de tels projets. La plupart de ces réalisations demeurent privées, mais dans certains cas, le résultat est rendu public. Partager ces histoires permet non seulement de préserver leur mémoire, mais aussi de partager avec un public plus large le récit de leur courage et leur sacrifice, afin qu’ils ne soient jamais oubliés.
Ma collaboration avec mon ami Dimitris Vassilopoulos, dont le travail remarquable met en lumière les histoires des pilotes et équipages grecs ayant servi dans des forces aériennes étrangères, en particulier durant la Seconde Guerre mondiale, m’a offert de nombreuses opportunités de ce type. Ses recherches exceptionnelles nous permettent de mieux comprendre et honorer ces hommes qui, autrement, seraient restés dans l’ombre. Je vous invite vivement à visiter son site Greeks in Foreign Cockpits (en anglais et en grec) pour découvrir l’ampleur de son remarquable travail. Si ce sujet vous intéresse, sachez que Dimitris a également publié plusieurs ouvrages sur le thème, et que d’autres sont en préparation.
Dans ce cas précis, Dimitris m’a demandé de réaliser un profil du B-24 “Cisco Kid II”, dont l’équipage comptait Thomas C. Pappas.
Thomas Constantine Pappas est né le 24 novembre 1922 à Altoona, Pennsylvanie, de parents grecs originaires de Theodoriana, en Épire. Son père, Constantine, avait même combattu comme volontaire lors des guerres balkaniques avant de s’installer aux États-Unis, où la famille conserva fièrement ses racines grecques tout en s’intégrant à la vie américaine.
En 1943, Thomas s’engagea des US Army Air Forces et fut formé comme navigateur. Il apprit la navigation céleste, radio et estimée, avant d’être envoyé dans le Pacifique Sud-Ouest, où il effectua d’abord des missions de transport depuis Guadalcanal, avant de passer sur bombardier quadrimoteur B-24 Liberator. Au début de l’année 1944, il rejoignit le 31st Bomb Squadron, 5th Bomb Group (Heavy), 13th Air Force, servant à bord d’un B-24J baptisé « Cisco Kid II ». Basé sur le terrain de Momote, dans les îles de l’Amirauté, il prit part aux raids de bombardement contre l’atoll de Woleai.
Tragiquement, le 20 avril 1944, au décollage pour une nouvelle mission, le Cisco Kid II subit une panne moteur et s’écrasa. Les onze membres d’équipage, dont le sous-lieutenant Pappas, périrent dans l’explosion. Le Liberator s’écrasa à proximité d’un réfectoire des Seabees, causant également la mort de plus de cent militaires au sol.
Des années plus tard, en 1974, la mère de Thomas, Angeliki, rendit hommage à son fils en construisant une petite chapelle dédiée à Saint Athanase dans leur village ancestral de Theodoriana. En août 2025, Dimitris s’est rendu dans cette chapelle pour y installer une plaque commémorative retraçant la vie, la carrière et le sacrifice ultime de Thomas.
Lire l’histoire complète ici : Thomas C. Pappas | Greeks in Foreign Cockpits
