Auteur: Phil H. Listemann
Date de publication: juillet 2023
ISBN: 978-2494471023
Description:
SQUADRONS ! N°60 : Le Supermarine Spitfire – Les escadrons australiens en Europe de l’Ouest et en Méditerranée
Bien que la RAAF ait commencé à se développer dans les années 1930, elle ne comptait encore que douze escadrons permanents lorsque la guerre fut déclarée. Toutefois, le 10 Squadron se trouvait déjà au Royaume-Uni pour prendre possession de ses nouveaux Short Sunderland, le 3 Squadron partit pour le Moyen-Orient quelques mois plus tard, et d’autres unités furent rapidement envoyées en Extrême-Orient. Cela ne suffisait cependant pas à relever les défis imposés par la guerre aérienne à venir, et une expansion massive fut lancée. En moins de deux ans, et en ne comptant que les unités destinées à être placées sous autorité de la RAF, pas moins de dix-sept escadrons furent créés. Toutefois, seuls quatre d’entre eux furent affectés au rôle de chasse de jour : le 450 au Moyen-Orient, les 452 et 457 au Royaume-Uni, et le 453 en Extrême-Orient.
Dès le début, le 452 attira l’attention des médias grâce à ses nombreux succès en 1941-1942, les pilotes australiens revendiquant le plus grand nombre de victoires parmi les nations de l’Empire. Cette première affectation changea radicalement avec l’invasion japonaise en Asie du Sud-Est et les désastres qui suivirent, culminant avec la chute de Singapour et la menace d’une invasion de l’Australie au printemps 1942. Alors que le 453 Squadron, équipé de Brewster Buffalo, fut anéanti à Singapour (voir SQUADRONS ! n°33), les escadrons 452 et 457 furent rappelés d’urgence en Australie, laissant ainsi la RAAF sans présence de chasse au Royaume-Uni — une situation inacceptable du point de vue politique australien. Cela conduisit à la reformation du 453 Squadron au Royaume-Uni pendant que les 452 et 457 embarquaient pour l’Australie.
Cette unité ne parvint jamais à remplacer le 452 dans l’opinion publique, en partie à cause de ses résultats plus modestes, et les pilotes de chasse australiens en Europe passèrent dès lors largement inaperçus. De plus, la RAAF, engagée en force dans le Pacifique Sud-Ouest, ne put augmenter sa présence de chasse en Europe malgré l’arrivée du 451 Squadron en 1944, ce dernier ayant quitté son rôle de reconnaissance tactique l’année précédente. L’ajout d’autres escadrons de chasse australiens aurait pu attirer l’attention, mais cela ne se produisit jamais. En conséquence, la RAAF est restée sous-représentée dans le domaine de la chasse, contrairement, par exemple, aux Canadiens qui déployèrent une douzaine d’escadrons de chasse en Europe de l’Ouest et participèrent activement à la libération de l’Europe, recevant à ce titre une attention bien plus importante.
Au final, seuls quatre escadrons de chasse australiens utilisèrent le Spitfire en Europe de l’Ouest ou sur les théâtres méditerranéens : les n° 452, 457, 453 et 451, dans l’ordre chronologique de leur engagement. Ensemble, ces escadrons revendiquèrent 127 victoires (confirmées ou probables) au cours de plus de 13 000 missions opérationnelles, pour la perte de 100 appareils et 70 pilotes toutes causes confondues.
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